妻妾和睦，异母兄弟一堂和气的，毕竟是少数。

明兰缓缓道：「用得着的时候，叫她们去做小，没用时便防着忌着。她们若自己起意也就罢了，不然…这般拿她们当物件使，我做不来。大约是我没有容人之量吧，没法子真拿小的们当姐妹待。」古代教育於姚依依不过是个皮囊。

「夫人说的什么话？这世上有几个能拿小星儿当姐妹的？可是，那……该怎么办？」崔妈妈口拙，已经没词了。

「总有法子的。」明兰笑了笑，不欲多说。这个时代的男人想偷腥，简直太没难度了，反而是抵抗莺莺燕燕们的勾引倒需要绝大的毅力，她就别上赶着给自己找恶心了，顺其自然就好。

这时外头丹橘高声报道：「侯爷回来了。」

明兰微微醒神，只见顾廷烨大步流星的从外头走进来，崔妈妈忙警觉过来，恭敬的站起身，向他请了个安，然后退了出去，明兰想起身替他宽衣，却叫他一下抱了起来，两人半靠半坐地倚在榻首。

顾廷烨闻得明兰身上弥漫着果味的奶香，便在她脸上脖间乱嗅了一气：「什么味儿？」明兰叫他的胡茬扎得发痒，娇笑着：「刚用了些点心，你若喜欢，不如尝尝？」顾廷烨摇摇头，其实他不喜甜食，不过是明兰身上的味跟奶羔子似的，香喷喷的极好闻。

「你跟姑母把话都说清了？」明兰用力扳正在自己脖子上乱亲的脑袋。

顾廷烨含糊的哼了一声，明兰不明白他的意思，又问了一句：「你不会撺掇人带着杨家表兄弟去喝花酒吧？」顾廷烨大手抚上她的小腹，不情愿道：「当是给这小兔崽子积德了。」

明兰很想回上一句『你儿子是小兔崽子，那你自己岂非兔子』，不过姑老太太以后不会来找茬了，终归是件好事，当下笑眯眯的不回嘴了。

「不过，」顾廷烨犹豫道，「你如今有了身孕，倘若那边撂了挑子，这偌大的一家子，你该怎么……？不若，缓一缓？」

明兰想了想，对着他的脸，认真道：「你觉着，我可是那种会鞠躬尽瘁呕心沥血之人？」

诸葛亮要是能活到干隆那个岁数，天下没准儿就姓刘了，司马懿那身板哪熬得过他？身体好，才能继续革命嘛。

顾廷烨也认真想了想：「绝对不是。」

回答太利索了，某人有些不爽。

明兰其实并不很担心，如今她怀着身孕，把侯府管好了属於超常发挥，没管好也是情理之中，如果有个什么埋怨，她就去外头哭诉太夫人故意欺负她，早不交权晚不交权，偏偏她一有身孕就交还了，多好的借口呀。

因庄里送来的牛乳有多，放久了也不新鲜，葛婆子做了些酥酪和蛋奶酥皮点心，明兰吩咐送去各处尝尝，蔻香苑也分到了些。

「嗯，这奶卷子真香，还热乎乎的呢，许是刚下灶的，姐姐您尝尝。」秋娘嘴里咬了一口，只觉得齿颊留香，赞道，「味儿这么浓香，也不知放了多少新鲜牛乳。」

巩红绡抚弄着绣在袖子上的一丛绿蕊杏黄的腊梅：「这是给蓉姐儿的罢，咱们哪有这福气？若叫夫人知道了，还当我们姐妹整日抠姑娘的好处呢。」

秋娘停了手上的点心，讪讪的似有些不好意思，在她身后整理食盒的一个丫鬟忍不住道：「姨娘您别吓唬她了，适才我从婆子那儿接过东西时，人家说得清清楚楚，小的那食盒是给大小姐的，这盒是给您二位的。」说完这句，便气愤愤的走了，出门时还用力的甩了门帘子。

「小莲藕说得是，夫人不会与我们计较这些的。」秋娘目送着她离去，似松了一口气。

红绡瞥了她一眼，笑着起身把房门合上，转身道：「好姐姐，适才是我想岔了，要说以前呀，我还担忧夫人是个不好相与的，你总算还有和侯爷的几分情谊在，我却是飘零独个儿的，还不知如何叫人揉搓呢？可这些日子下来，夫人待我们可真是不薄呀！」

秋娘对着烛火有些发愣，叹道：「是呀。夫人，心地极好。」

红绡眼神闪动，坐到秋娘身旁，亲昵道：「我是瞧出来了，夫人是个厚道和气的，便是我们一时不慎有个行差踏错，她也从不往心里去。」

秋娘粉面泛红，知道她指的是哪件事，尴尬的低下头。

「如今，夫人有了身子，你可要替夫人分忧呀。」

秋娘愣了愣：「如何分忧？」

「你这傻子，自然是侯爷呀。」红绡笑得鬓边的珠钗不住乱颤，「姐姐好好想想，侯爷挑剔，旁的人服侍不惯，可夫人这般情况，又不好叫她劳累。」

能在内宅混到如今，便是再老实本分的丫头，也必有些本能的心眼，秋娘再鲁钝，也能听出红绡是不怀好意。可有时，最浅显的计谋却也是最有用的。

想到顾廷烨身边没个知冷知热的贴心人服侍，秋娘就忍不住忧心，沉寂许久的念头又跳了出来。与其让不安分心机深的丫头寻机得了便宜，还不如是自己呢，夫人想来也能明白。

红绡冷眼瞧她神色，知她心思已活泛起来了，当下也不多说，便慢悠悠的回自己屋了。

秋娘心神未定的回了屋，坐在妆花镜前望着自己依旧俏丽的容貌，不由得心中澎湃，这时小莲藕端着盆热水进来，后头跟着个拿帕子里衣的小丫头。

「小莲藕，你，」秋娘咬咬嘴唇，「明儿一早你随我去给夫人请安，你不是和院里的几个姊妹要好吗？你替我打听些事儿……」

「姑娘！」小莲藕气冲冲的打断她道，「我虽命不如您金贵，但自十岁跟着您，好歹也忠心服侍了这许多年，要作死您自个儿去！别拿我做垫被罢！」

「死丫头胡说什么呢！」秋娘被吼了个当头，拍着妆案骂了回去。

小莲藕用力把铜盆在架子上一顿，转身叉腰道：「您别打量着夫人仁善，就吃了猪油蒙了心！瞧瞧五儿的下场，敢去书房献狐媚，叫管事狠打了一顿，腿都折了，叫挪到庄子里养伤，便是养好了怕也落个瘸子，我昨儿听说庄上的妈妈已要把她配人了！如今对面那屋消停了，您倒又要开始蹦躂了？！」

秋娘脸色一阵青一阵红，手指紧紧的掐进衣裳料子里，羞恼道：「我这什么都还没说呢！你就倒了一簸箕出来！可忘了谁是主子了？！」

「好了好了！」另一个小丫头连忙出来打圆场，一边关门，一边过来拉着秋娘的手，柔声道，「好姑娘，别往心里去，莲藕姐姐的性子您知道，她呀，就坏在一张嘴上，你们这么多年的情分了，她也是为了您好！」

秋娘略略平了些心气，那小丫头年纪虽小，但劝人倒有一手，「侯爷的意思已然很清楚了，他把蓉姐儿送到您这儿，是在恩典您呢！将来您也有个依靠，所以您只管尽心照料姐儿便是。若侯爷来寻您也就罢了，可若是您尖着脑袋往侯爷身边凑，别说侯爷心中腻味，觉着您不知好歹，怕连府中人都要笑话您不知羞呢。」

这番话说过，小莲藕也低声道：「姑娘，都是我的不是，我这张嘴真是祸害！我还不是怕您吃了对面那个妖精的亏，叫她摆布利用了。蓉姐儿信您，又喜欢您，咱们好好的，太太平平的过日子，比什么不好？上回夫人也说了，待蓉姐儿满了十岁，就给您抬了姨娘，若是合适，还要抬举您老子和哥哥办差呢。」

两个丫头一个软一个硬，好说歹说，秋娘虽心有不甘，但却又瑟缩了。

服侍秋娘就寝后，两个丫头出了门，走出十几步后才开口。

「呼，莲藕姐姐，今日亏得你敢开口，不然秋姑娘又要糊涂了。」那小丫头拍着胸口。

小莲藕叹气道：「唉，她其实是个聪明人，心地也不坏，就是心里放不下侯爷，老想着有老天开眼的那么一日。可她也不想想，过两年她都三十了，怎么跟人邀宠！这不丢人现眼吗？夫人就算要给丫头开脸，身边那么多得力可信的不用，还偏用她不成？我随她这么多年了，也不能看她去闹笑话。」

那小丫头恭维道：「姐姐你真好，姑娘有你在身边提点，真是福气，我听夫人处的姐姐说起，便是夫人也觉着你是个好的。还叫吩咐你家里，要好好给你寻门亲事呢。」

小莲藕红了脸，啐了一口：「小孩子胡说八道！咱们才多大，就整日惦记着这个！」随即又叹了一声，「谁也不是傻子，你干娘叫我们看着秋姑娘些，也是为了她好。」

那小丫头连连点头：「对呀对呀。」

小莲藕冷冷笑道：「其实夫人想发落秋姑娘，还不如看着她惹事，一回结果了呢，不过是瞧着她好歹有些苦劳，不忍心罢了。说起来，萱瑞堂那位主子就最擅这手！」

萱瑞堂，位於宁远侯府主院正堂的最正中。

此时，刚刚入夜，太夫人心绪不佳，怒气一波一波的往胸口涌，保养得当的手几乎把茶盅捏碎，下午叫杨姑老太太挤兑了一番，还没想出对策，晚上又来了这么一出。

一旁的朱氏吃力的扶着肚子，微笑道：「娘，您别气，伤了身子就是儿媳的罪过了。三爷子息繁茂是好事，我已拨了婆子丫鬟照料欣儿，想来无碍的。」

太夫人重重的一拍手掌，对着下头跪着的顾廷炜骂道：「你个不争气的东西，读书不成，习武不能，只会捣鼓这些鸡零狗碎的勾当！这么贤惠的媳妇，你就这么伤她的心？！叫我怎么去见她爹！」

顾廷炜跪得膝盖发疼，却不敢应声，朱氏只好帮着劝说：「娘，您别怪三爷了。要说欣儿聪明乖巧，我瞧了也喜欢，将来生了孩儿，也是贤哥儿的臂膀不是？」

「乖什么乖！」太夫人骂道，「这小狐狸精心机深重，我明明跟汤药婆子吩咐清楚的，她居然敢偷偷倒了药。便是想多要些子孙，也不要这下贱货的种！快，去叫人来，把那贱人捆了，送到庄子上去再灌药，别脏了侯府的地！」

「娘！」顾廷炜面有不忍，「欣儿一个弱女子，这么折腾别说是孩子，便是性命怕也……」

「你闭嘴！你敢忤逆？！」太夫人厉色质问，顾廷烨素来孝顺，只能忍下了。

太夫人转头拉着朱氏的手，慈爱道：「好孩子，你放心，有我在，谁也不敢委屈了你！」

朱氏又是羞惭又是感动：「娘，这妥当吗？」

「这事你就别管了，我自有分寸。」太夫人断然道，「你身子重，赶紧回去歇着，我还要教训教训这臭小子！」

朱氏应了声，斜斜靠着丫鬟慢慢出去了。

顾廷炜看着朱氏出门后，门口的厚帘子被缓缓放下，才低声道：「娘，您真的要处置欣儿？她不是您赏给儿子的吗？」

太夫人慢慢端起茶盏，呷了一口：「起来吧，你个糊涂东西！那个蠢丫头，成事不足败事有余，对我的话也敢阳奉阴违。今天她敢仗着在我跟前有几分体面做出这等事来，他日就敢踩到主母头上去！死了也不足为惜。」

顾廷炜脑子有些发昏，慢慢从地上爬了起来：「可是…欣儿她…」

「不许再提她了！」太夫人愠怒，看着自己唯一的儿子又不免心软，缓声道，「你还不知我的苦心吗？如今都是什么时候了？正是要倚仗承平伯府的时候。你岳父就这么一个闺女，你、你……成了，说些旁的罢。你以前那差事不好回去再做了，我……」

顾廷炜耷着脑袋，没精打采，听到这话才抬头道：「娘，这事您别操心了，二哥已给我谋了个新差事，这阵子五城兵马司正好有个缺。」

太夫人愣了一愣，顾廷炜连忙道：「要说兵马司可比营卫禁卫的差事肥多了。」

过了好半会儿，太夫人才缓缓道：「你二哥素有能耐。」

「二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁家二爷，如今正领着一城的统管呢，听说是位极爽快豪气的大哥，我倒想结识结识。」

「你二嫂也是有能耐的。」

太夫人放开紧握着扶手的手指，保养得宜的面庞，看似便如四十好许的妇人，可眼角的皱纹却遮掩不住，细细的纹路，层叠交错好似一张周密的蛛网。

她露出一种耐人寻味的微笑，「想来侯府在她手里，定能一切妥当。」

……

夜来风急，窗格发出轻响，厚实精致的纸缎扑扑轻鼓，好似一只不羁的蛾子拍动薄翼，急欲挣脱黑夜的束缚，不顾脆弱的身躯想要振翅离去。明兰披散着半湿漉的头发，坐在温暖的熏笼前，一手支在案几上，侧耳倾听着这奇异美妙的声响。

「夫人，侯爷差人来说，他和公孙先生议事怕要晚了，叫您先睡呢。」丹橘轻手轻脚的进来，手上拿着条干燥柔软的毛巾子，慢慢帮明兰揉着头发。

明兰点点头，依旧默然无声，丹橘奇道：「夫人在想什么呢？」

「听外头风声，似是要下雨了。」

丹橘笑道：「是呀，这段日子，下一阵雨，便愈发寒些。」

「蛇虫鼠蚁怕要出洞了。」

明兰望着暖炉周围略略变形的光线，浅浅微笑。有些事，不会因为你惧怕它，它就不会到来，也别妄图跟它讲和，兴许人家不收战俘呢。

七日后，太夫人将祖产田契一应清单交付於顾廷烨，并请顾氏耆老列席清点；半月后，公主府请了保媒来侯府下小定。

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ＰＳ：不省（ㄒㄧㄥˇ）事，不懂事，不了解人情世故。

咋（ㄗㄜˊ）呼，北平方言，指吆喝、虚张声势。

啐（ㄘㄨㄟˋ），发出唾声，表示鄙夷或愤怒。